Воевала в финскую кампанию
В 1930-х годах среди советской молодёжи увлечение авиацией носило повальный характер. Выпускница школы-семилетки № 10 города Курска, уроженка Житомирщины 17-летняя Катя Зеленко от сверстников не отставала. Пошла на курсы в Воронежский аэроклуб. Затем была Оренбургская военная авиационная школа лётчиков. По распределению Зеленко оказалась в Харькове, в 19-й бомбардировочной авиационной бригаде. Её задачей стало испытания новых типов самолётов и авиаоборудования.
В последующие четыре года она освоила семь различных типов авиатехники. Военных женщин-лётчиц в предвоенные годы в частях ВВС РККА было не так уж много, и каждой из них приходилось преодолевать определённый скепсис со стороны мужчин-сослуживцев. Екатерина доказывала состоятельность словом и делом. Её профессиональные навыки были на очень высоком уровне, а любителей пошутить она ставила на место столь едкими остротами, что однополчане восхищённо и опасливо говорили: «Язык — как бритва!»
Во время советско-финской кампании 1939-1940 годов она оказалась единственной советской женщиной-лётчицей, принимавшей участие в боевых действиях. В составе 3-й эскадрильи 11-го легкобомбардировочного авиационного полка Зеленко совершила восемь боевых вылетов, в ходе которых уничтожила артиллерийскую батарею и склад боеприпасов противника.
С мая 1940-го служила во вновь сформированном 135-м бомбардировочном полку в качестве лётчика-инструктора. Награждена орденом Красного Знамени, который ей в Кремле вручал лично Михаил Калинин. Вышла замуж за Павла Игнатенко, командира 4-й эскадрильи того же 135-го БАП Он погибнет в воздушном бою в 1943 году.
Упросила разрешить вылет
Великую Отечественную войну старший лейтенант Зеленко встретила в качестве заместителя командира 5-й эскадрильи 135-го бомбардировочного авиационного полка.
Для советской авиации первые месяцы войны получились страшными — потери в боях были огромными, особенно среди бомбардировочной авиации. Согласно документам 135-го полка, старший лейтенант Зеленко совершила 40 боевых вылетов (в том числе ночью), участвовала в 12 воздушных боях. В июле 1941-го командовала группой бомбардировщиков, уничтожившей в районе Пропойска 45 танков, 20 автомобилей, до батальона солдат противника и вернувшейся назад без потерь.
В тот роковой для неё день 12 сентября 1941 года, за два дня до своего 25-го дня рождения, на бомбардировщике Су-2 лётчица совершила два боевых вылета. Её самолёт был повреждён, и Екатерина имела все основания остаться на земле. Но заместитель командира полка капитан Пушкин, вернувшись с боевого задания, сообщил, что немцы стягивают танки к городу Лохвицы. Необходим был массированный удар, но не хватало самолётов, не было истребителей прикрытия. Екатерина буквально упросила Пушкина разрешить вылет на его самолёте. Вторым членом её экипажа, лётчиком-наблюдателем, стал лейтенант Павлык. В паре с самолётом Зеленко на задание ушёл Су-2 капитана Лебедева.
Одна против семи
Стоит отдельно сказать о том, что из себя представлял самолёт, на котором лётчица ввязалась в бой с одними из лучших истребителей Второй мировой.
Су-2 — лёгкий бомбардировщик, создававшийся в конце 1930-х годов как универсальный самолёт, который можно было бы применять как разведчик, лёгкий бомбардировщик, штурмовик и даже как истребитель сопровождения. По разным причинам по-настоящему массовым Су-2 не стал, было построено всего 893 самолёта. Во второй половине войны они использовались чаще всего как корректировщики артиллерийского огня, однако в 1941 году пилотам приходилось выполнять на этих машинах задачи, для которых они не вполне подходили, и даже ввязываться в бои с истребителями, которым Су-2 сильно уступал почти по всем параметрам. Сам факт того, что Зеленко смогла на Су-2 уничтожить два «мессершмитта», кажется чудом.
Ведущий в паре капитан Лебедев был атакован истребителями противника первым, его самолёт получил серьёзные повреждения, и он вынужден был выйти из боя, уведя за собой часть истребителей противника. Оставшись одна, Зеленко вместе со штурманом Николаем Павлыком приняла бой.
«После выполнения разведывательной задачи мы повернули на свой аэродром. Наш Су-2 атаковали семь «мессершмиттов». Я вёл заградительный огонь. Боеприпасы кончались. В этот момент один из фашистских истребителей заслонил смотровое стекло, Зеленко нажала гашетку, и бортовые ШКАСы буквально распороли противника. Гитлеровский самолёт загорелся и круто ушёл к земле. Однако нас тоже зацепило. Я доложил ей, что ранен. Зеленко отдала приказ покинуть машину и во что бы то ни стало добраться до своих, чтобы доложить о результатах разведки. Сама продолжила вести бой», — вспоминал напарник Зеленко.
Павлык благополучно приземлился на своей территории и вернулся в часть, однако о том, что происходило дальше с Зеленко, он не знал.
В это время на аэродроме увидели бомбардировщик Лебедева. Он уходил от целой группы немецких истребителей и скрылся за лесом, не имея возможности совершить посадку. Однако капитану всё-таки удалось оторваться и посадить повреждённую машину. Он рассказал, что на обратном пути в районе города Ромны два советских бомбардировщика были атакованы семью немецкими Me-109.
В тот же вечер 135-й полк провёл передислокацию. Через трое суток до нового аэродрома добрался раненый лейтенант Павлык. Он рассказал, что Зеленко приняла бой с семью вражескими истребителями, стараясь помочь уйти однополчанину. Но «мессеры», преследовавшие самолёт Лебедева, вернулись, чтобы добить второй советский бомбардировщик. В документах 135-го полка появилась запись: «Судьба лётчицы неизвестна». Командование представило Екатерину Зеленко к званию Героя Советского Союза, но приказом по войскам Юго-Западного фронта от 29 декабря 1941 года она была награждена орденом Ленина. Возможно, причиной, по которой лётчице не присвоили звание Героя, явилась неясность её судьбы.
Похоронили, завернув в парашют
Лишь после войны от местных жителей села Анастасьевка удалось узнать подробности о последних минутах жизни пилота.
Согласно их воспоминаниям, Зеленко продолжала бой с самолётами противника до тех пор, пока у неё не кончился боекомплект. Её самолёт имел серьёзные повреждения, и она могла спастись, выпрыгнув с парашютом, но вместо этого пошла на таран. После столкновения советский самолёт сразу полетел вниз. Немецкий истребитель пролетел ещё два километра и также разбился. По другим данным, Зеленко пыталась посадить Су-2, однако её сбили оставшиеся в небе немецкие истребители. После падения бомбардировщик загорелся, и подоспевшие жители смогли вытащить из кабины лишь сильно обгоревшее тело пилота. О том, что это была девушка, они узнали из документов: рядом с разбившимся самолётом была обнаружена орденская книжка, удостоверение личности и орден Боевого Красного Знамени. Лётчицу похоронили, завернув в парашют, а документы спрятала и сохранила местная учительница Анастасия Марченко.
По словам Героя Советского Союза, генерал-лейтенанта Анатолия Ивановича Пушкина, « ...это был лётчик высокого класса. Она родилась для авиации, как птица для полёта!»
Единственная в истории
После войны останки лётчицы с воинскими почестями перезахоронили в Курске. В 1971 году на месте гибели Екатерины Зеленко произвели раскопки. На глубине трёх метров были обнаружены части её самолёта, а в нескольких километрах от этого места обломки «Ме-109» со следами таранного удара.
Бывшие однополчане Екатерины многие годы добивались, чтобы единственная женщина, совершившая воздушный таран, была всё-таки удостоена звания Героя Советского Союза. И своей цели они достигли. 5 мая 1990 года президент Михаил Горбачёв подписал указ о присвоении Екатерине Зеленко посмертно звания Героя Советского Союза «за мужество и героизм, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками в Великой Отечественной войне 1941-1945 годов».
В Курске на улице Ленина в 1988 году установлен памятник единственной в истории женщине-летчице, решившейся на таран. На доме №23 по улице Горького, где она жила, установлена мемориальная доска.
Тела не убирали неделями. Как немцы обращались с пленными курских лагерей 
Повторивший подвиг Матросова. История ветерана, ушедшего на фронт в 11 лет 
Город победителей. Какие курские улицы носят имена героев 
Вырваться из ада. Как орловские солдаты отбивали от немцев Брест 
Защитник «летающего танка». История воздушного стрелка Николая Турбина