Поклялась отомстить
16-летняя Мария Щербак не успела окончить школу, когда началась война. Из семьи на фронт ушли два старших брата и отец. Маша помогала в госпитале ухаживать за ранеными. Но однажды в их дом пришли горестные известия — две похоронки на обоих братьев: сначала на Ивана, потом — на Володю. Не утихла ещё боль утраты, а девушке предстояло пережить ещё одну потерю. В госпитале она подружилась с одним бойцом — того тяжело ранило на фронте, несмотря на усилия врачей, выжить ему не удалось. Тогда на его могиле Мария поклялась отомстить за всех — за друга и за погибших братьев, и в июне 1942 году тайком ушла из дома.
За направлением на фронт она обратилась в Усманский военкомат. Но военком наотрез отказался его давать, узнав, что девушке нет ещё восемнадцати.
«Не буду ни пить, ни есть, умру на ваших глазах, если не отправите на фронт», — заявила Щербак.
Пожилой военком ей не поверил, но когда на следующий день пришёл на работу и увидел её по-прежнему сидящей в приёмной, понял, что настроена Мария решительно. Делать нечего, пришлось приписать ей два года и выдать направление на сборный пункт. Щербак попала в запасной полк, где ей предстояло получать военную специальность. Объединившись с двумя девушками, она попросилась на курсы пулемётчиков.
Перед отправкой на фронт, понимая, что к девушке будет меньше доверия, Мария пошла на хитрость. Она постриглась под «канадку» и выдала себя за мальчишку, назвавшись в память о погибшем брате Володькой. Рядовой Щербак прибыл в расположение 664-го полка 148-й стрелковой дивизии 13-й армии. Два месяца никто ни о чём не догадывался. Её тайна открылась случайно. В одном из боёв Марию ранили. Девушка потеряла сознание. Чтобы освободить дыхание, санитар рванул на её груди гимнастерку… Тут-то всё и вскрылось.
Сражалась героически
После госпиталя Мария вернулась в свой полк, но её продолжали звать Володькой. О её храбрости слагали легенды. О ней писали газеты. «Немцы вышли из села и, маскируясь в кустах, стали приближаться к нашим позициям. Скатились с бугра и побежали, стреляя из автоматов. Пулемётчики подпустили фашистов метров на сто и начали расстреливать врага. Сержант Ткаченко был ранен, упал рядовой Брянцев. Щербак осталась одна. «Отходи! — крикнул кто-то. — Наши все отошли!» Щербак махнула рукой. Её пулемётные очереди прижали наступавших к земле. Героизм Володьки заставил бойцов вернуться на оставленные позиции. Перед бруствером пулемётчицы нашли свою смерть более сорока вражеских солдат», — писала в апреле 1943 г. фронтовая газета «Воин Родины».
За битву на Курской дуге Мария Щербак получила орден Красного Знамени. В бою она прикрыла собой капитана от разрыва мины, а сама была тяжело ранена.
А однажды она и вовсе чуть не погибла. Её пулемёт мешал передвижению фашистов, и тогда немцы направили на неё танк. Девушке ничего не оставалось, как спрятаться в окопе. Её засыпало землей, оглушило, но не раздавило. Очнулась Мария уже поздно ночью и поняла, что осталась в тылу врага. Пять дней бродила она по лесу, пока не наткнулась на разведчика, которого отправили на её поиски.
Война для Щербак закончилась в Польше, когда ей было всего девятнадцать. Вернувшись домой, она поступила в Усманскую медицинскую школу, затем работала фельдшером. 10 сентября 1996 году легендарной «Володьки» не стало. Перед смертью свой семейный архив ветеран завещала музею 14-й школы, который носит её имя.