На фронте о ней ходили легенды. Она одна уничтожила более трёхсот фашистов и спасла жизни сотням советских солдат. Однополчане звали её…Володькой.
Поклялась отомстить
Мария Щербак не успела окончить школу, когда началась война. Из семьи на фронт ушли два старших брата и отец. Маша помогала в госпитале ухаживать за ранеными. Но однажды в их дом пришли горестные известия – две похоронки на обоих братьев: сначала на Ивана, потом – на Володю. Не утихла ещё боль утраты, а девушке предстояло пережить ещё одну потерю. В госпитале она подружилась с одним бойцом – того тяжело ранило на фронте, но, несмотря на усилия врачей, выжить ему не удалось. Тогда на его могиле Мария поклялась отомстить за всех – за друга и за погибших братьев, и в июне 1942 г. тайком ушла из дома.
За направлением на фронт она обратилась в Усманский военкомат. Но военком наотрез отказался его давать, узнав, что девушке нет ещё восемнадцати.
«Не буду ни пить, ни есть, умру на ваших глазах, если не отправите на фронт», – заявила Щербак.
Пожилой военком ей не поверил, но когда на следующий день пришёл на работу и увидел её по–прежнему сидящей в приёмной, то понял, что настроена Мария решительно. Делать нечего, пришлось приписать ей два года и выдать направление на сборный пункт. Щербак попала в запасной полк, где ей предстояло получать военную специальность. Объединившись с двумя девушками, они попросились на курсы пулемётчиков. После их окончания, всем троим надо было сдавать экзамен. В это время спешно формировались маршевые роты для отправки на фронт. Однако прибывший с фронта раненый офицер отказался экзаменовать девушек и приказал направить их в расположение хозвзвода. «Я – пулемётчица, я – не посудомойка!, – в сердцах выпалила Мария. – Я знаю оружие, как свои пять пальцев». Пришлось майору принять зачёт. Так Мария получила желанное направление на фронт.
Оказалась девчонкой
Понимая, что к девушке на фронте будет меньше доверия, Мария пошла на хитрость. Она постриглась под «канадку» и выдала себя за мальчишку, назвавшись в память о погибшем брате Володькой. Рядовой Щербак прибыл в расположение 664–го полка 148–й стрелковой дивизии 13–й армии. Два месяца никто ни о чём не догадывался. Её тайна открылась случайно. В одном из боёв Марию ранили. Девушка потеряла сознание. Чтобы освободить дыхание, санитар рванул на её груди гимнастерку…Тут–то всё и вскрылось.
После госпиталя Мария вернулась в свой полк, но её продолжали звать Володькой.
О её храбрости слагали легенды. О ней писали газеты. «Немцы вышли из села и, маскируясь в кустах, стали приближаться к нашим позициям. Скатились с бугра и побежали, стреляя из автоматов. Пулемётчики подпустили фашистов метров на сто и начали расстреливать врага. Сержант Ткаченко был ранен, упал рядовой Брянцев. Щербак осталась одна. «Отходи! – крикнул кто–то. – Наши все отошли!» Щербак махнула рукой. Её пулемётные очереди прижали наступавших к земле. Героизм Володьки заставил бойцов вернуться на оставленные позиции. Перед брусвертом пулемётчицы нашли свою смерть более сорока вражеских солдат», – писала в апреле 1943 г. фронтовая газета «Воин Родины».
За битву на Курской дуге Мария Щербак получила Орден Красного Знамени. В бою она прикрыла собой капитана от разрыва мины, а сама была тяжело ранена.
А однажды она и вовсе чуть не погибла. Её пулемёт мешал передвижению фашистов, и тогда немцы направили на неё танк. Девушке ничего не оставалось, как спрятаться в окопе. Её засыпало землей, оглушило, но не раздавило. Очнулась Мария уже поздно ночью и поняла, что осталась в тылу врага. Пять дней бродила она по лесу, пока не наткнулась на разведчика, которого отправили на её поиски.
«Как здорово ты била врага!»
Война для Щербак закончилась в Польше, когда ей было всего девятнадцать. Вернувшись домой, она поступила в Усманскую медицинскую школу, затем работала фельдшером. В любом деле главным для неё всегда было заботиться о людях, что она и делала до того дня, 10 сентября 1996 г., когда Марии Кузьминичны, легендарного «Володьки», не стало. Перед смертью свой семейный архив она завещала музею 14–й школы, который носит её имя. Там есть уникальные вещи, среди них – письма её боевых товарищей.
«Здравствуй, дорогой наш фронтовой Володька! – писала Мария Гладких. – Я снова вспомнила этот курносый носик, который торчал из окопа и строчил из пулемёта. Как здорово ты била врага! Нам, девушкам, прибывшим на передовую, сказали: «Пойдёте в связистки. Вас много, а Володька –
пулемётчица на всю армию.... А ещё помню, как однажды ты появилась со своей ротой автоматчиков, солдаты закричали: «Ура! Володька с нами – будет победа!». Командиры боялись за тебя, очень уж ценили и уважали…Целую тебя, фронтовая подруга».
«…Я всегда вспоминаю Ваши боевые дела на Курской дуге, в период своего командования пулемётной ротой в 654–м стрелковом полку, как Вы с пулемётом «максим» стойко удерживали рубеж нашей обороны на участке Сабурово–Тросна, – вспоминал И.И.Борисов, бывший командир пульроты. – Где мужики не выдерживали, Вы стояли до последнего. Сколько проклятых захватчиков нашли свою гибель от Ваших рук. Тогда мне думалось: не бывать Вам в живых. Уж больно тяжко приходилось. Но видимо, посчастливилось нам с Вами, бойцам самого переднего края, дожить до славной Победы».
22 июня, ровно в 4 часа... 
«За тех, кто умирал на снегу» 
Военное детство 
Бесстрашная Ксения. Ей было всего восемнадцать